אם השתכנעתם שהליכון לכלב יכול להועיל לכם ולכלבכם, מגיע הרגע ללמוד איך ללמד את הכלב לעלות על המכשיר ולהשתמש בו בביטחון. עבור חלק מהכלבים זה טבעי ומידי, ולאחרים דרוש קצת זמן וסבלנות. המפתח הוא הדרגתיות, חיוביות והרבה חיזוקים ולעולם לא בכפייה.
תהליך של 8 שלבים יאפשר לרוב הכלבים ללמוד להשתמש בהליכון בהנאה. זכרו: כל כלב הוא יחיד ומתקדם בקצב שלו, אז התאימו את הקצב בהתאם להתקדמות הכלב שלכם.
שלב 1 – היכרות ללא תנועה: בתחילה, ודאו שההליכון כבוי או נעול (בהליכון מכני ודאו שהמסוע אינו זז). הזמינו את הכלב לחקור את ההליכון בזמן שהוא דומם. אפשרו לו להריח, לגעת עם כפותיו ואפילו לעלות ולרדת ממנו ללא תנועה. עודדו אותו עם קול רגוע, לטיפה או חטיף כשהוא מגלה עניין. בשלב הזה חשוב שהכלב יבין: המכשיר הזה לא עושה כלום מפחיד, הוא סתם עוד חפץ בסביבה. אל תדליקו/תניעו את ההליכון עדיין! תנו לכלב לקפוץ עליו וירד, כמה פעמים, עד שרואים שהוא לא חושש לעמוד עליו. בשלב הראשון אפילו לא מבקשים "לך קדימה" רק רוצים שירגיש בנוח על המשטח. ניתן לתרגל עליה וירידה כחלק ממשחק: למשל, לעלות, לקבל חטיף, לרדת, שוב לעלות וכדומה. חזרו על זה במספר סשנים נפרדים (פעמיים-שלוש ביום, כמה דקות בכל פעם) עד שהכלב מתייחס להליכון כאל "רצפה" לכל דבר.
שלב 2 – עליה לפקודה (ללא תנועה): כעת, כשהכלב לא מפחד מהמכשיר, למדו אותו פקודה לעלות עליו. אמרו "עלה!" בטון מעודד והובילו אותו עם חטיף לדרוך על ההליכון (עדיין דומם). ברגע שכל ארבע רגליו על המסוע, שבחו אותו מאוד ותנו חטיף. אחר כך אמרו "רד!" ותנו לו לרדת ולקבל עוד חיזוק. חזרו על "עלה-חטיף-רד-חטיף" מספר פעמים. המטרה היא שהכלב יעלה בשמחה למכשיר כשהוא מתבקש. שלב זה מחזק את הביטחון שלו וגם ילמד אותו אחר כך איך לרדת בבטחה. מומלץ ללמד גם ירידה הצידה: אם ההליכון מאפשר, עודדו אותו לפעמים לרדת לא מאחור אלא מהצד (כדי שבמקרה ויאבד שיווי משקל מתישהו, הוא ידע שגם יציאה מהצד היא אופציה בטוחה.
שלב 3 – התרגלות לרעש: אחד הגורמים שעלולים להפחיד כלבים הוא הרעש והרעידות כשההליכון נע. כדי לנטרל זאת, הפעילו את ההליכון ריק באופן ידני כשהכלב לידו כדי שישמע את צליל הגלגלים. תנו לכלב חטיף תוך כדי שהמכשיר עושה רעש, שיקשר זאת לחוויה חיובית. לאחר כמה שניות, כבו את המכשיר, ושבחו את הכלב על התנהגותו. חזרו על התרגיל הזה כמה פעמים במשך יום-יומיים, עד שהכלב נראה רגוע בנוכחות ההליכון כשהוא זז ומשמיע צליל. בשלב זה ייתכן והכלב לא עלה עדיין בזמן תנועה וזה בסדר.
שלב 4 – הצעד הראשון בתנועה: עכשיו הגענו לרגע האמת, הליכה ראשונה על ההליכון. העלו את הכלב על ההליכון (לפי הפקודה שלימדתם "עלה!") וכשהוא עומד על המסוע, פשוט עמדו מול הכלב עם חטיף ביד והזיזו קלות את החטיף קדימה – אפילו צעד אחד שלו ינוע את המסוע. ברגע שהמסוע מתחיל לזוז, היו מוכנים עם חיזוקים: דברו אליו בהתלהבות "כלב טוב, כל הכבוד!" ותנו לו חטיף מיד תוך כדי שהוא הולך. אם הוא נבהל ומנסה לקפוץ החוצה, האטו/עצרו מיד, הרגיעו אותו והחזרו לשלב קודם (עוד התנסות ללא תנועה). אם הוא לוקח כמה צעדים, מצוין! אין צורך ביותר מכמה צעדים בפעם הראשונה. מייד עצרו את המכשיר אחרי 5–10 שניות ושחררו אותו בירידה לאחור לקבל פרס גדול (כמה חטיפים ומלל אוהב). הרעיון הוא להראות לו: ראית? הלכת קצת, קיבלת צ'ופר, והכל בסדר. הרבה כלבים עושים כמה צעדים כבר בסשן הראשון או תוך שבוע של אימונים קצרים. אחרים אולי ייקחו שבועיים-שלושה להגיע לשם וזה בסדר.
שלב 5 – הגברת הביטחון והמשך הדרגתי: חיזרו על שלב 4 במשך הימים הבאים, והאריכו בהדרגה את זמן ההליכה. יום אחד 10 שניות, למחרת 20 שניות, אחר כך 30 וכו'. תנו לכלב שלכם להכתיב את הקצב, אם הוא נראה נינוח וממשיך ללכת, אפשר להמשיך עוד קצת. תמיד סיימו בטעם טוב. הפסיקו לפני שהוא מתעייף מדי או משועמם. עדיף לעצור כשהוא עוד נהנה ורוצה להמשיך, ולרדת להפסקה. כך הוא יחכה לפעם הבאה. במהלך ההתקדמות, המשיכו לשבח ולתגמל מדי חצי דקה או דקה, כדי שהחוויה תישאר חיובית. אתם יכולים גם לשיר או לדבר איתו ברוגע תוך כדי הליכה כדי להרגיעו. לאט לאט, הוא יצבור ביטחון ויבין את הרעיון "אני הולך במקום והמכשיר זז תחתיי".
שלב 6 – הליכה עצמאית ללא פיתוי: הוא מוכן ללכת גם בלי שתעמדו ממש לפניו עם חטיף כל הזמן. עמדו לצידו או מעט מלפנים, אך בלי להושיט יד עם אוכל. ייתכן שהוא ימשיך ללכת פשוט כי הוא הבין את המנגנון. כמובן, עדיין תנו חיזוק קולי ("יופי, יפה מאוד!") ואולי חטיף אחת לכמה זמן, אבל שאפו לכך שהוא ילך מרצונו ולא רק בעקבות צ'ופר. רוב הכלבים, לאחר שהתגברו על החשש, מוצאים את ההליכה לכשעצמה מהנה וממשיכים לבד. זה הרגע שבו הוא הבין את "המשחק".
שלב 7 – הגברת מהירות ומשך: כשהכלב כבר הולך בביטחון כמה דקות בקצב איטי, אפשר בהדרגה לעלות מהירות (בהתאם לכושרו והגיל שלו). עברו מהליכה איטית להליכה מהירה יותר. חלק מהכלבים אפילו יתחילו לנטות לריצה קלה אם ירגישו נמרצים. זה בסדר, אבל זכרו את כללי הבטיחות: לא להגיע למהירות גבוהה מדי. מומחים ממליצים שכלבים לא ירוצו על הליכון בצורה בלתי מבוקרת, אין צורך בספרינטים מהירים. זה עלול לסכן את המפרקים. שמרו על מהירות מתונה שבה הכלב נראה יציב. לגבי משך האימון – הגדילו בהדרגה לכיוון 5, 10, 15 דקות בהתאם לכושר הכלב. תמיד כללו 1-2 דקות של הליכה איטית בסוף כאקט "שחרור" לפני שמסיימים.
שלב 8 – שגרה, גיוון וכיף: ברכות! הכלב שלכם רץ על ההליכון. עכשיו חשוב לשמור על שגרת אימונים קבועה כדי לקצור את היתרונות הבריאותיים, אך גם לגוון ולשמור על העניין. אפשרו לכלב להשתמש בהליכון מספר פעמים בשבוע, בהתאם לצורך (יש כלבים שישמחו כל יום, אחרים יספיק 2-3 פעמים בשבוע כתוספת לטיולים). מדי פעם, גוונו את האימונים: יום אחד אימון אירובי רצוף, ביום אחר אימון אינטרוולים, לדוגמה 3 דקות הליכה, דקה מנוחה, 3 דקות הליכה. אפשר לשלב על ההליכון צעצוע אהוב שהכלב נושא בפה תוך כדי הליכה (אם זה לא מפריע לו ללכת), או להשמיע מוזיקה רגועה ברקע. הרעיון הוא למנוע שעמום. כמו כן, המשיכו לחזק פקודות על ההליכון, זו הזדמנות לשמר ולחזק את המשמעת כפי שדיברנו במאמר על אילוף כלבים.
התמודדות עם קשיים נפוצים: יש כלבים שאחרי התלהבות ראשונית, מפתחים "שביתה". פתאום לא רוצים לעלות. אם זה קורה, חזרו צעד אחורה. אולי הפחד חזר כי הייתה חוויה לא טובה (נבהל מרעש, החליק מעט). תרגלו שוב עליה ללא תנועה, או אפילו הזיזו את ההליכון למקום אחר בבית והתחילו את ההיכרות מחדש בסביבה אחרת. אל תוותרו והיו סבלניים. בסבלנות ועקביות הוא יתרצה. אם הכלב ממש מסרב לאורך זמן, ייתכן שכדאי להזמין מאלף לנסות לסייע לכם, לפעמים גורם חיצוני מיומן יכול לפתור התנגדות בעזרת טכניקות נוספות. אך ברוב המקרים, עם גישה חיובית ועקבית תצליחו לבד. תזכרו אנחנו כאן עבורכם.
כאשר רואים את הרגע שבו הכלב שלכם פתאום מתחיל לרוץ בהנאה על ההליכון, זנבו מכשכש והוא מלא גאווה, מבינים שכל העבודה השתלמה. זוהי מיומנות שילך איתו לכל החיים וישפר את בריאותו. תמיד היו שם לצידו לוודא בטיחות, ואל תשכחו לטייל בחוץ וליהנות גם משאר הדברים שכלבים אוהבים. אבל עכשיו, יש לכם ארסנל מלא יותר לשמור על כושר ובריאות חברכם הטוב, והוא למד כישור חדש ומרשים. כל הכבוד לכם ולכלב!
לאחר שהכלב למד להשתמש בהליכון, אולי אתם שואלים את עצמכם איזה סוג הליכון הכי מתאים לכם. בחלק הבא תמצאו השוואה בין הליכון מכני לחשמלי – יתרונות וחסרונות שיעזור לכם להחליט.