פציעה של כלב, בין אם נקע ברגל, קרע רצועה צולבת או ניתוח אורטופדי, יכולה להגביל מאוד את תנועתו למשך תקופה ארוכה. בתקופת ההחלמה, הכלב עלול לאבד מסת שריר, הגמישות יורדת והמפרקים נוקשים. בדיוק כאן, הליכון לכלבים יכול לשמש ככלי שיקומי נהדר, בתנאי שמשתמשים בו נכון ובהתייעצות עם אנשי מקצוע.
במכוני פיזיותרפיה וטרינריים משתמשים כבר שנים ב"הליכוני מים" (water treadmills), הליכונים בתוך אמבט מים לשיקום כלבים אחרי ניתוחים ופציעות. הליכון מים מפחית משקל מהגפיים ומאפשר לכלב ללכת ללא עומס מלא על המפרקים הפגועים. אבל לא לכל בעל כלב יש גישה למתקן משוכלל כזה. הליכון יבש רגיל בבית יכול אף הוא לתרום רבות לשיקום, בעיקר בשליטה שהוא נותן על תנועת הכלב. על הליכון מכני, הכלב הולך בקצב שלו, ואפשר לתמוך בו בעדינות ברצועה או ברתמה אם צריך. כך ניתן לתרגל הליכה מבוקרת ובטוחה מבלי שהכלב יברח בריצה פתאומית (מה שעלול לקרות בטיול בחוץ אם ראה חתול…).
יתרונות השיקום עם הליכון: ראשית, ההליכון מספק סביבה בשליטה מלאה ללא הפתעות, מכשולים או גירויים חיצוניים. אפשר ממש ליצור "מסלול פיזיותרפיה" לכלב: להתחיל בהליכה איטית של כמה דקות, לראות איך הוא דורך על הרגל הפצועה, ולעצור מיד אם רואים צליעה או כאב. שנית, ההליכון מאפשר דיוק בעומס; ניתן להעלות את משך ההליכה או הקצב טיפין-טיפין, בהתאם להתקדמות הכלב. לדוגמה, כלב אחרי ניתוח ברך יתחיל בדקת הליכה אחת בקצב איטי מאוד. אחרי כמה ימים, כשהוא מסתדר היטב, עולים לשתי דקות, ובהמשך לחמש וכן הלאה. ההדרגתיות הזו קריטית לשיקום, מעט מדי מאמץ לא יבנה שריר, ומצד שני יותר מדי מאמץ מהר מדי עלול לגרום נזק. בהליכון, השליטה הזו קלה יותר מאשר בחוץ, שם הכלב אולי פתאום ירצה לרוץ או יקפוץ ממדרגה.
יתרון משמעותי נוסף הוא חיזוק הביטחון והתנועתיות של הכלב. לעיתים אחרי פציעה, כלבים חוששים להשתמש ברגל שנפגעה. על ההליכון, עם תמיכה ועידוד, הכלב לומד שוב לסמוך על הרגל, הוא מרגיש את המסוע זז תחתיו וצריך להתאים את צעדיו. זוהי תנועה מתונה ולא מאיימת. לאט לאט הכלב חוזר להניע את הגפה בטווח מלא ולפתח את השרירים המייצבים. זה קריטי כדי למנוע צליעה קבועה. אימון קבוע בהליכה קלה עוזר לבנות מחדש מסת שריר שאבדה במשך שבועות של חוסר שימוש. למשל, כלב עם רגל אחורית חלשה יוכל לחזק את שרירי הירך והמסטרינגס על ידי הליכה יומית בהשגחה, במקום לרבוץ כל היום בלי לזוז. מחקרים מראים שפעילות מבוקרת כזו מאיצה את זמן ההתאוששות ומובילה להחלמה תפקודית טובה יותר.
חשוב מאוד לערב וטרינר או פיזיותרפיסט וטרינרי בתהליך. עוד לפני שעולים על ההליכון, התייעצו עם מומחה לגבי מה מותר ואסור לכלב שלכם ספציפית. חלק מהפציעות מחייבות הגבלות תנועה, למשל, אחרי ניתוח עמוד שדרה לרוב לא יאפשרו פעילות ללא תמיכת רצועות מיוחדות. במקרים אחרים ייתכן וטרינר יאמר להמתין מספר שבועות לפני שמתחילים. לאחר קבלת האישור, אפשר לבקש מאיש מקצוע להדגים לכם את הצעדים הראשונים על ההליכון, או אפילו להגיע איתו למפגש פיזיותרפיה שבו הכלב מתנסה בהליכון תחת פיקוח. כך תהיו בטוחים שאתם מבצעים את האימון נכון.
כשמתחילים, זכרו את הכללים הבאים לשיקום בטוח על הליכון:
- חימום והתקררות: גם בכלב משתקם, התחילו בהליכה איטית מאוד של דקה או שתיים לחימום השרירים, וסיימו בהאטה הדרגתית בסוף האימון. זה מונע עומס פתאומי על השריר.
- השגחה צמודה: אל תשאירו כלב משתקם לבד על ההליכון. תמיד עמדו לצידו (או מלפניו) עם יד על הרצועה או הרתמה למקרה שימעד או יחליט לקפוץ החוצה. הבטיחות כאן חשובה במיוחד.
- רתמה תומכת: בכלב עם פגיעה ברגל אחורית או בעמוד שדרה, שקלו להשתמש ברתמת תמיכה המאפשרת לכם להחזיק את חלק גופו האחורי של הכלב ולסייע לו אם צריך. ישנן רתמות שיקומיות ייעודיות לכך.
- אין כאב: שימו לב לשפת הגוף של הכלב. אם הוא מתחיל לצלוע יותר, לנבוח או לבכות, או שממש רואים סימני כאב עצרו מיד. ייתכן שהגברתם את העומס מהר מדי. חזרו צעד אחורה, או התייעצו שוב עם הוטרינר.
- עקביות וסבלנות: בשיקום, חשוב להתמיד באימונים כמעט כל יום, אך גם לא לדחוק בכלב מעבר ליכולתו. מעט כל יום עדיף מהרבה ביום אחד. היו סבלניים, לעיתים שיפור נראה רק אחרי כמה שבועות. כלב שהיום מדדה 5 דקות, בעוד חודש אולי יוכל לרוץ 15 דקות. ההתקדמות מגיעה, צריך לתת לה זמן.
הליכון מכני טוב, כמו זה של DogMotion, בטוח במיוחד לשיקום כי אין בו מנוע שיזיז את הכלב בניגוד לרצונו. הכלב הוא שמניע את עצמו, ולכן אם הוא עייף או חש כאב הוא פשוט יאט או יעצור, וההליכון יעצור איתו. תכונה זו הופכת את ההליכון המכני לכלי שיקומי אידיאלי: הוא מכבד את גבולות הכלב. בנוסף, המעטפת של ההליכון (מדרגות העלייה, הדפנות הצדדיות) בנויה באופן שכלב מוגבל בתנועה יכול לעלות ולרדת בקלות, בלי לקפוץ גבוה מדי.
לבעלי כלבים שמשתקמים, ההליכון מעניק גם שקט נפשי: במקום לחשוש שהכלב יפרע את ההנחיות וירוץ פתאום בגינה (מה שעלול לקרות אם מתרחש משהו בלתי צפוי), אתם מספקים לו דרך בטוחה לפרוק אנרגיה מבלי לסכן את תהליך ההחלמה. כך הכלב גם נרגע נפשית; כלבים בשיקום נוטים להשתעמם ומתוסכלים מהמגבלות, וקצת פעילות גורמת להם אושר וגם משתפר פיזית.
בשורה התחתונה, לשיקום יעיל אחרי פציעה/ניתוח, שלבו הליכה מתונה על הליכון (במידת האפשר רפואית) בתוכנית ההחלמה של הכלב. זה יזרז את חזרתו לכושר מלא. תמיד עשו זאת בזהירות ובהדרכה מקצועית ותנו לכלבכם הרבה אהבה בתהליך. כשתראו אותו חוזר לרוץ ולשחק, תדעו שכל המאמצים השתלמו.
למידע על שילוב הליכון בתהליך אילוף ומשמעת של הכלב, כולל עצות ממאלף מקצועי, המשיכו לחלק "מדריך לאילוף כלבים בשילוב הליכון".